口腔有摄取食物、咀嚼等重要功能，唾液分泌可促进食物消化，辅助咀嚼功能。口腔中有牙齿，吃过东西后，食物残屑会滞留在牙齿的缝隙中成为牙垢，残留在口腔里。

口臭垃圾桶气味资料图：口臭的气味像垃圾桶发出的

假牙牙垢和舌苔都是咀嚼食物后留在嘴里的东西。假设将牙齿和口腔比喻为食物器和搅拌机，吃过食物后若不立刻清洗食物器和搅拌机，附着在上面的食物残屑就会紧紧粘住，难以去除，从而发出恶臭。这就和垃圾放置半天或一天后发臭的道理一样。

而在生物体的口腔中，有黏膜上皮的剥落细胞、食物中的营养素（食物残潼）、水分（唾液和黏液），在36度的体温下，口腔细菌（尤其是恶臭菌）繁殖，更容易腐败发酵。

在生物体中，口臭源（臭素）可以说是被培养出来的。一般来说，吃过东西后留下的残渣若不马上清除，两小时后就会发臭。

口臭的主要成分已能检查出来，被确认为口臭元凶的成分为挥发性硫化物，有甲硫醇、硫化氢、硫酸甲酯等。这些食物残揸、蛋白质分解产物、脱落的上皮细胞、细菌在适当的湿度温度下，就会有恶臭的挥发性硫化物陆续产生，于是发生口臭。